褚义弓着腰，笑答：“小可系老内相干孙侄儿，敢问老内相可在？”那小内监望了望天，道：“这时辰晚了，怕还在宫里伺候圣人，回罢。”褚义忙拉住人，取出一包五两中的银子递过去，笑道：“我在此候着，若老内相回了，还望公公知会我一声。”那小内监捏了捏银子，面色缓了些，道：“且等等。”又关门进府去了。莫约等了两刻钟，那小内监在府内歇了回脚，才出门道：“干爹回了，随我进去罢。”褚义不敢寻根究底，忙点头跟在那小内监后头入了府。半道上，褚义问：“敢问公公贵姓。”那小内监一挥拂尘，道：“随我干爹姓。细论起辈分来，你是我干爹干孙侄儿，还要叫我一声干叔叔哩。”褚义心中将这仗势欺人的小内监一阵好骂，面上扬起笑脸，点头道：“是是是！我原先冒犯叔叔了，叔叔！”那小内监有了笑脸，领他到了一偏厅里头，也不奉茶，说：“再等等，我去请干爹来。”说着往里屋去了。那小太监行至屋前，也不掀帘子进屋，来至窗下支了只耳朵潜听，又等了等，才听屋内有动静，晓得老内相起身了，便道：“干爹，有个叫褚大商人来找。”屋内老内相正午歇回神，几个小内监伺候他穿衣。老内相命道：“进来说话。”那内监进屋，跪地上磕了个头。老内相想了想，问：“哪个褚大商人？”那小内监扬起笑来，口吃伶俐将事一一说明白：“回干爹的话，是京里开布行的褚大商人，单名个义字，几年前记到干爹名下，做了干孙侄儿，去年年关还给干爹见过礼，今儿正在侧厅候着。”老内相打了个哈欠，道：“有些印象了，只这离年关还有个把月，有甚要紧事？”那小内监没细问这一遭，道：“有甚要事他没细说。”老内相思忖片刻，道：“也罢，人都来人，便见见罢。”到了侧厅，褚义忙跪下行礼，老内相高坐圈椅上，吃了口茶，问：“急急来找我是哪样事？”等了好几个时辰，也没人上茶，褚义已口干舌燥，他哑着嗓子声泪俱下地将李婠如何仗着公主的势抢行霸市，又如何仗着自个儿背后有人不将老内相放眼里，说罢，他擦干眼泪，将袖中二千两银子奉上，哭道：“求老内相做主阿。”老内相使着那小内监将银子收了，吹了口茶，说道：“公主系圣上亲女，打小不出闺阁，受人蒙骗也是有的。你只管放手做，公主那儿我自会分说，就算闹到圣人跟前，我也有道理。”褚义得了准话，欣喜不已，忙又磕头，口中千恩万谢，没久待走了。却说褚义得了老内相说法, 喜不自胜，径直回了家中。已是大半日没沾食水，褚义回去命人道：“摆上酒饭。”底下丫头忙摆桌端菜，布上佳肴酒水, 期间一丫头正是今日来叫他吃饭那个, 见了褚义, 心中害怕, 失手将一盘酱鸭子打翻在地。褚义当即沉下脸, 劈头盖脸地踢打了两脚, 咒骂道：“哪来的娼妇！不要手脚，何不给狗吃了。”那丫头跪地上叫着饶命, 褚义怒上心头，又打了人两耳刮子。褚夫人听底下婆子说人回了, 正往这边来, 没料想碰到这桩事, 忙上前拉他，口内劝道：“不过盘酱鸭子, 命厨下再酱一只罢了。”褚义将褚夫人手拂开，面色难堪, 心中直骂晦气的。自古经商的没不求神拜佛的，他自个儿也逢佛便拜, 如今打了这酱鸭，他当是上天冥冥之中一点征兆——煮熟的鸭子要飞了, 如何能不气！正闹着，有人来报：“管事来了, 正在厅下候着。”褚夫人听了忙领着那丫头回避开。褚义呼出一口气，收回心神, 便让他进来，令他上席一道吃酒。那管事告了坐，两人吃了两盅酒，褚义问他：“如何了？”管事道：“李家小娘子在京里头一月里莫约铺开了二十多家布庄子，底下的布庄也有一两成因着低价买她的货去了，行事颇为张扬。”褚义思忖半响，道：“这小娘子有公主做靠山，自然以为能高正无忧。”接着吃了口酒道：“你叫几个地痞乞丐捣了她生意，再去她那坊子放把火，叫她尝尝我的手段。”管事迟疑道：“听说，那坊子是公主参了股的，只怕公主要保这小娘子，日后不好开交。”褚义道：“怕什么！她不好开交，我这边就好开交？妈了个巴子，她老母的占了我地盘，要我忍气吞声？”又喝道：“令你去你就去！这会儿你又长脑子了？”趁势将管事骂了通。那管事被骂得面红耳赤，缩在圈椅上，不敢吭声，待褚义发话了，将酒饭一推，连声告辞，一溜烟的跑了。管事头次做这勾当，手生，次日不敢耽搁，一早往街头巷角寻摸起来。正逢期间有两个两手打闲的破落户儿，一个叫一杆秤，一个叫双无儿，两个纠集一帮偷鸡摸狗的地痞，专给有钱人做些见不得人的勾当过活，一听有‘生意’，循风赶来了。管事正骑马打巷子过，突地被十几人团团围住，心中一惊，喝道：“你们做什么！”两人忙笑着上前道：“听爷正寻摸人手做大事，我等来讨个活计。”管事听了，心下稍安，问：“我正缺人手。你两个会些什么？”两人道：“我十几个兄弟，短的不说，翻墙掠人是一把好手，顺手牵羊的本事也是数一数二，打家劫舍也干过不少。”管事背后冒出一股细汗，他只身一人，生怕被当成羊羔宰了，忙强笑道：“确有一桩买卖，我东家姓褚，在京里头做布匹行当，各位好汉理应听过。”一杆秤与双无儿两人对视一眼，后退几步拱手道：“原来
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