阳春三月，新柳生芽，碧波吐绿，宗禄跟随自家老爷述职上京，至今已一月有余。可是，自家本该在前科应考的大相公徐明礼，却迟迟不见踪影。
那徐学礼桂榜高中之时，原只一十五岁，孤身上京，徐容本就有诸多担心之处。如今找不见人，恰似厄兆相应，怎一个愁字了得。徐容找遍京城，因为此事，连在六部里谋缺，也暂时放下了。事有奇巧，今日宗禄照旧出门寻访，正碰见人家出丧，他正欲回避，却看见那队中一人，头裹乌巾，高唱挽歌，虽然衣衫蓝褛，但确是徐学礼无疑。
宗禄喜得无可无不可，待丧事办过，连忙便去那主持丧仪的凶肆中查访。徐学礼变化姓名，未曾想还能得见故人，他大惊之下，只是不敢相认。宗禄原是当年他乳母的丈夫，见到小主人这般落魄，如何能不心酸，当即攀住胳膊，落泪道，“大相公，老爷为寻你踪迹，连日以来，茶饭不思，您就算不念主仆旧情，总也得想想老爷一片怜子之义，就随我回家去罢。”
徐学礼潦倒半年，给他这样一劝，自己也觉得心下酸楚难言，便低下头嚅嗫道，“爹爹现在是怜惜我了，待真的看到了我，还不知气成甚么模样。”
难得他自己还知道。宗禄见他害怕，只得劝道，“大相公，老爷哪怕性情不好，了不得骂你两句，打你两下，又怎么会坐视你流落街头呢？”
他不劝还好，徐学礼听见“打你两下”，原本只有三分胆怯，这时也得吓得魂飞天外。徐容向来严厉端肃，他小时淘气，或者言行有失，或者偷懒懈怠、耽误功课，总免不了要遭严父捶楚。常州府上备着的家法戒尺，徐学礼只消想上一想，犹觉得皮肉发紧，更遑论要送上门去讨打。
宗禄与他拉扯半晌，连连赌誓相劝，说要为他求情。徐学礼心知自己形迹已露，也不可能一直拖延下去，半推半就地，就跟着宗禄回了京城徐府。到了门口，徐学礼一眼看见那朱漆大门，又吓得转头要走，宗禄连忙拦腰抱住，连拖带拽，好歹给他送进府中。
徐学礼上得正堂，一眼看见父亲正坐在那里等他，他心虚不已，隔得远远的，就屈膝跪在地上，垂着头，也不敢说话。徐容看见他的样子，一时心中陈杂五味，到底是先叹息道，“回来就好。我已令他们烧上热汤，你洗一洗，回房换一身衣裳罢。”
难得爹爹这样温和，倒令他愈发愧疚，徐学礼低头应是，仍是垂目掩袖，不敢面见父亲，急急地退了下去。徐容枯坐堂中，思忖半晌，想着时间也差不多了，就起身借道书房，从案上取了紫檀戒尺，掩在袖中。混账小子上京一年，半封家书不送，徐容千里迢迢地带着家法，原就是准备和儿子算账的。
徐学礼洗沐更衣，磨磨蹭蹭地擦干头发，胡乱束了，随手披上外袍，就转回房里。徐容坐在床边，招手令他过去。徐学礼走到爹爹身边，站也不是，跪也不是。徐容一拉他的胳膊，让他一同坐下。徐学礼只好坐了，刚一坐下，又觉得和爹爹挨得太近，悄悄地向往远处挪。徐容瞥他一眼，因道，“这一年多，你都做了甚么好事，还不从实讲来。”
徐学礼低着头，慢慢地答道，“爹爹，儿……孩儿原本是赶路上京，中间，中间一时兴起，改行水路，谁知行道黄河，中途遇见船帮水匪，一应资费程仪，都被抢得一干二净。我，我好容易来到京城，求生不易，只好，只好卖唱求财啊，爹爹！”
徐容面上动容，叹道，“不想我儿这般难过，你说的这些话，可都是真的？”
徐学礼连连点头，连声道，“真的，真的。”
徐容却忽然变了脸色，自袖中取出戒尺，一指床沿，怒道，“你趴着！”
徐学礼悚然一惊，还不知道哪里露馅，却也不敢违抗父命，只好并腿跪在地下，慢慢地伏身趴在床上。徐容伸手要撩他外衫，他背手要拦，身后先挨了两板子。学礼吃疼不过，只得又老老实实地趴好了，任由外衫被掀在背上。
隔着一层单薄小衣，徐容把戒尺抵在儿子臀峰上，威胁之意昭然若揭，他又问，“到底怎样，你还不老实说来！”
辛苦准备的说辞爹爹不信，徐学礼暗暗叫苦，想了又想，只好半遮半掩地招认道，“我，我孤身上京，不曾注意嚼用，一时疏忽，就，就耗尽了资财……”
徐容冷笑一声，最后一丝耐心，终于也被消磨殆尽，他再度抬手，却是直接把徐学礼身上最后一件小衣也扯了下来。徐学礼只觉得身后一凉，尚来不及羞窘，紫檀戒尺已如疾风骤雨般在他身后击打下来。自家子嗣，又是半大小子，徐容自可放心揍人，手上全不留力，不过下，就打得他臀上一片通红。
徐学礼哀恳连连，徐容这才骂道，“小奴才，你当你爹傻了不成！黄河两岸，那是何等重地，怎会有水匪横行？你临行时家中给你资银一千，你是吃银子还是嚼银子，竟能给我耗得一干二净！”说话之间，戒尺又挟着怒气抽打下来。徐明礼挨了二十来尺，疼得抓皱了一床褥子。徐容又斥他，“如今你回家来，还敢扯谎狡辩，我看你就是一年不承庭训，皮痒得紧！”
徐学礼身后火辣辣的疼
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