太太捏了捏额角，有些累了，便问：“不知抬茹姐儿给多少聘礼？”老太太一顿，道：“你养了茹姐儿这般大，你说个数罢。”那妈妈小心一只手伸出来比了比。贺夫人见了，有些不悦。老太太道：“去账房取去。只拿了银子，茹姐儿与你便没甚瓜葛，日后不许登门。”那妈妈自是连连点头，慌不迭地退下了，待银钱到了手，将包袱收拾齐备，出京去往外地了。却说这边, 茹姐儿随人到了东边，见是正正堂堂的三间大屋，里头雪洞样的白，铺设精巧华丽, 妆匣中俱都是金银首饰, 她左右转了转, 一一拿起看了好几遍才歇手。待用了饭, 老太太、太太命人送了衣裳来。那婆子捧着衣裳行了个大礼, 道：“老太太、太太说, 姨娘来得匆忙，没换洗衣衫, 送了几身衣裳来。”茹姐儿忙谢了。晚间，茹姐儿睡在床上, 一整宿都未合眼, 直到天色渐亮, 才模模糊糊睡去，次日早, 妆扮齐全，要领着两个丫头去给老太太、太太请安。谁知两丫头不动弹。一丫头上前劝道：“姨娘, 瞧这日头也迟了，改日再去罢。”另一丫头也道：“是了是了, 怕这会儿老太太正在佛堂，也没空闲。老太太心善, 晓得姨娘有了身孕，不会怪罪。”晏茹见了, 有些拿不定主意，笑着拉着她两手道：“我初来府上, 不懂规矩，不想起来迟了，还请两位姐姐提点我，明日到点叫我才好。”两个丫头忙跪道地上：“姨娘，折煞我二人了。”晏茹见状也不好说什么。只在屋里打发时日。又一日，晏茹早早醒了，令丫头打水来梳洗，又提了嘴得要去请安。两个丫头又劝，话里话外都不叫人劝人别出屋，晏茹儿心头隐隐觉得不对，正要质问，一媳妇带了个婆子来。茹姐儿忙迎出屋，让坐，亲自捧了茶水。那媳妇连连道谢，道：“烦姨娘让人量量。”量了回。那媳妇道：“姨娘稍等等，过三日将衣服给送来。”说着，与那婆子告了退。晏茹儿忙拉住人，道：“我正要去拜访老太太，不知老太太在哪处？”那媳妇似笑非笑地道：“老太太发话，免了姨娘晨昏定醒，姨娘安心养胎才是。”说罢走了。晏茹儿无趣地在屋中转了转。待得烦闷了，问那丫头：“府上可有花园子？”那丫头劝道：“园子里头风大，二奶奶又养了头黑豹子，要吓着姨娘就不好了。”晏茹儿一听，歇了心思，做了回针线睡下。如此过了五日，每每晏茹要出屋，都被丫头劝回来，如此她可算晓得了，不知是哪个将她关在了屋子里！晏茹儿一时又惊又怕，心说：莫不是事情败露了？想要出屋见自己妈妈讨主意，硬往外走。那几个丫头见劝不住，又慌又急，又不敢拉扯，生怕肚子孩子出了意外。正闹着，太太身边的彩云捧着个盒子走上前，笑道：“你们这是玩什么？”几个丫头忙七嘴八舌地道：“老太太、太太命姨娘好生在屋中养胎，姨娘非要出屋去，要磕着碰着我们可担待不起，正在劝呢。”这话将晏茹气得半死，道：“分明将人关在屋里不让出门，抬人进门没半个喜字不说，回趟娘家也不成？莫不是卖给了你家？”彩云心说：可不是卖给了我家。她拉了晏茹进屋，捧了茶给她道：“姨娘莫气。老太太、太太眼瞧着这孙子，望了不晓得多少年。你一来，可不得将你当金娃娃？老太太也是怕出了差错，才不叫你出门。今儿太太还叫我送了人参来。”说着将手中的盒子打开，可不正是一只老参。晏茹缓了缓气，道：“老太太苦心我亦晓得。只是如今我初来府上，一个人也见不着的，孤零零的，二爷没在，心里也空落落的，想见见我妈妈，还请姑娘通传一声。”彩云道：“如今好不容易进了府，又去搅合那泥潭作甚？叫老太太、太太听了也不美。你只管安心养胎才是，生了孩子便是府上大功臣。”晏茹道：“在屋里与在牢房有甚分别？我心里也烦，如何能养好胎？姑娘可能求求太太，叫我去园子坐坐？”彩云左右看看，见没人才小声道：“我与你实话说了，老太太、太太提防是这个。”她伸出两根手指比了比，接着道：“你若遇着了她，怕有十条命都不够。年前，老太太命几个小厮拦着她出府，那几个小厮被打得烂烂的，抬回了屋里，把老太太气了个半死。二爷宠着她，府上等闲没人敢惹。你若不凑巧遇着，即便有老太太、太太保你，也凶多吉少。”晏茹被吓住，颤声问：“二奶奶竟是如此性子？”彩云见她安分了些，道：“你只管养胎儿，日后孩子生了下来，母凭子贵，要什么没有？”说罢，出了屋，一径往贺夫人院里走。路过荷花塘边儿时，又见梅儿在做针线。彩云叫了她一声，梅儿回头看了看她，面上不应声。彩云凑到她边上坐下，问：“这回又绣个什么？”梅儿道：“随手绣着玩，怎么又是你？”彩云眼一转，道：“刚太太命我去给姨娘送人参，才回转。”梅儿听了，心里奇怪，问：“哪个姨娘？府里何时又有姨娘了？”彩云道：“不怪你晓不得，几天前，二爷包的一个妓子怀了孕找上门来，老太太、太太叫人收拾了三间屋子给人住着，等闲不叫她出来。”梅儿一惊，不小心拿针刺破了手，冒出一个血珠儿来。她面上不自在，低头将血抹在刺绣上，道：“这事儿倒瞒得好，一个家住着，二爷抬了人我们院子都没人晓得。”彩云笑道：“哪儿敢让二奶奶晓得，二奶奶打人眼也不眨，要是她晓得了，怕那
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