周身围了圈人，幸灾乐祸者有之，哀其不幸者有之，冷眼旁观者有之。匾额上书两个大字“褚府”。春慧陪坐李婠身侧，又畅快又傲气，道：“比劳什子胆气，先称称自个儿胆子几两，再来说话岂不更好，不然可惜了偌大家业。”菊生在外头听了，扑哧一声笑开：“不晓得的还以为你是正主儿。”春慧脸红红的，掀开帘子骂了声：“再笑要你好看。”菊生忙闭嘴，两人见李婠不说话，也忙止住嘴。李婠指了指街尾转角处一顶小轿，问：“瞧那轿子制式，似是宫里头的？”两人循声望去，见轿子旁立着个面白无须的小太监。菊生应了声忙跑去询问，不一时回转来，身后跟着那个小太监。那小太监地行了礼：“李当家好。”李婠见他年纪小，问他：“公公是？”那小太监道：“我干爹是老内相的干儿子，如今在圣人身边当差，远远地见着了李当家，命我来说几句话。”李婠道：“原是刘公公，敢问有何赐教？”那小太监笑道：“我干爹说，‘原先是姓褚的不懂事，惹了李当家不快，昨儿已命他速速离京去，还请李当家不要见怪。’”说着递了个帖子来：“正说要去陈府上送帖子，没想着在这处碰到了，明日请李当家赏脸，入府一叙。”菊生接过帖子，递给李婠。李婠笑道：“多谢公公看重。”那小太监拱拱手：“也不是久呆的地儿，告辞。”李婠令菊生给了他包了五两银子，送他走了。这厢，褚府外拉行李的车马装的八九个大车，几个小厮呼喝开，人渐渐散了，几个婆子拥着几个姬妾上了车马，后头褚夫人眼红红的，搀着褚当家。褚义形容枯槁，头上已花白，杵着拐杖，勉力撑着人走。正待上轿，一眉清目秀的小厮窜上前来见礼，笑嘻嘻道：“褚当家有礼。”褚夫人问：“你是哪个？怎地没见过你？”那小厮正是菊生，笑回：“我主子褚当家老相识，见褚当家离京，令我送些离别礼来，不枉相识一场。”说着递出个红封来。褚夫人不明所以，道：“这是何意？”菊生笑道：“昨日席上褚当家没给我主子歌一曲，但着实给人助了兴，这些碎银子我主子说，便赏褚当家了。”褚夫人听罢，又气又怒：“好个没教养的小娘子，如此睚眦必报。”四下呼喝人来，只不等小厮婆子上前查看，褚义慕地吐出口血来，昏厥在地。褚夫人又喊又哭，慌了神，菊生立在边上，远远地回了句：“我家姑娘说，‘只是痛打落水狗罢了’。”说罢，抽身走了。欲听后事如何，下回分说罢。且说酒楼中诸位堂客都到齐了, 瞅着日头渐渐上移，酒菜冷了，也不见人影。众人你瞧我，我瞧你, 心中各有心思, 都不开口。沈宏信道：“怕有要紧事耽搁了。”其余人纷纷说道：“是了是了。”又过了三刻, 才听廊外一声唱到声, 众人纷纷收敛了神色。李婠进到屋里, 只见七八个昨日见过的豪商分坐一长桌两侧, 桌上堆着各色酒菜，顶头明晃晃“同心堂”三个大字。
众人起身见过。李婠欠了欠身, 道：“失礼了，半道遇着熟人多说了两句, 回头一看迟了。”众人摆手道：“小事, 小事, 无需挂齿！”又有一人道：“按我说，不是李当家来迟了, 倒是我来早了。”其余人纷纷称是。沈宏信又将李婠迎至首座，李婠推拒道：“这如何当得起？”一人道：“不过是一个坐处罢了, 李当家请坐罢。”李婠环眼望过众人，见众人面上都扬着脸, 殷殷勤勤，哪有头次见面的趾高气昂, 笑了笑，坐了。吃过一回茶, 说了回闲话。期间一人提壶将杯中酒满上，离了座处, 敬了李婠一盅酒，李婠端起茶来，回道：“不胜酒力，且让我以茶代酒。”那商人笑回：“应当的、应当的。”仰脖喝了。李婠坐在原处，其余众人均离席敬酒毕，李婠问起此行何为，沈宏信因回道：“说来惭愧，众位当家与我立了这个‘同心堂’，平日协调捐税，架桥修路，给京中人谋些实利，想来李当家也听过？”李婠道：“有所耳闻。”沈宏信接着说：“府尹前些日子说入冬了要拨款搭些粥棚施粥，又要修一修东大街，还有些其他琐事，只这堂里一向以褚当家为先，如今他离京自去了，倒留下我几个大眼瞪小眼的，想厚着脸皮拉李当家入堂主持主持，不知李当家意下如何？”李婠道：“入堂一事我求之不得，只其他的，一来我不熟悉，二来年纪轻，资历浅，又怎比得过诸位？”沈宏信等人俱怕李婠背后的权势，怕被迁怒连累，此时见李婠推拒，忙又道：“这又哪里的话？李当家再合适不过。”如此三推三拒，李婠最后只得“无奈”应下。当下有人口呼李婠“堂主”，命人奉上印子，将一应大小要事说了。李婠一一记下，眼瞧着头顶上悬“同心堂”三字，叹了几声。其余人忙问其缘由。李婠叹道：“这名字‘同’与‘铜’相仿，俗了些。”此话一出，几人变了脸色，只是过一瞬，又陪笑道：“李当家说得是，如今改姓易代，这名换了也好。只是我等脑袋空空，想不出名头来的，还请李当家赐名。”说罢，命人撤了桌上酒水，摆上笔墨。李婠道：“昔日我不知事，也混立了个商会，收拢了些商贩，以我为首。如今又来了这堂，不如两厢合为一处？”余下人纷纷称好，请李婠落笔。于是李婠挥笔提下“和合社”三字，众人将引经据典将名赞了又赞，将字迹夸了又夸，即命人将原先匾额取下砸了
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