李婠冷眼瞧着两人一唱一和，也不开口。那姬妾道：“听闻小娘子上头无父母双亲，我年长你一轮，便托大说几句。你好生生的一小娘子，还得顾自个儿才是，给一男子送拜帖，说是谈生意，我与太太也信你，只旁人哪个不添油加醋的乱猜乱想？这事本有三分不好，到了别的嘴里就是十成十的暧昧，叫你夫家晓得了，你能得个好？我家里头老爷顾及这些，怜你是个小娘子，怕你为名声所累，命太太好生接待你，莫要再零顽不灵，倒时候反而害了自个儿。”李婠冷笑两声，道：“说什么男男女女，食言而肥冠什么为人着想的名头？不见人，拒了帖子便是，既接了我帖子，又弄这一出作甚？没得叫人恶心。又明里暗里地教训人，倚老卖老、指三道四，当真好修养！可见这是有父母的，我这等人比不得！”褚夫人原先只当李婠是个不爱说话的，没成想被指桑骂槐地怼了一通，当下怒从心起，道：“好个恶客！提点你两句的，倒是骂起人来了，难怪能上门来找男人做生意！我这儿庙小，容不得你这尊大佛，请回罢。”李婠道：“既然等不着人，还请太太告知个地方，我自找去。”褚夫人听了，冷笑一声，起身要走。李婠道：“那在此叨扰了。”说罢，仍在原地坐着。褚夫人拂袖回了内屋。又过了半时辰，褚夫人心烦气躁，唤人来问：“那小娘子走了没？”那婆子摇头。那姬妾正在房中陪褚夫人说话，闻言道：“老爷当初接了帖子，瞧了眼便撇在案上，可见也不是什么大人物，只叫太太设宴接待，礼数也到了，老爷那边也有说头。这天也黑尽了，那小娘子怕要一直等下去。一直耗着，她夫家怕要派人找，要寻不着惊动了官府反倒不好了，不如顺了这口气，大事化小，让她折腾去。”过了这一阵，褚夫人气也消了大半，心头早想着将人送走，闻言道：“有理有理，便依你说的。”说罢，命一丫头去知会李婠，由那姬妾伺候睡下了。春慧、菊生并七八个婆子等得心焦，眼见天黑了才见着人出来。李婠闭眼坐在车上，道：“去西街靖水楼。”春慧劝：“怕要戌时了，不如明日再去。”李婠摇头：“见褚当家一面不容易，就今日。”后任春慧再劝也不理。春慧叹道：“还是给得二爷去个信儿，免得二爷心忧。”李婠这才点头。却说这边，褚义这日邀木商沈宏信、与商行七八商人在靖水楼吃酒，褚义首座，五六个妓子在屏风后头抱着琵琶筝在弹唱。吃了回酒，褚义起身亲自提壶倒酒，笑道：“此前多谢沈老弟了，若没你相助，愚兄怕是要栽个跟头了。”沈宏信笑回：“举手之劳，哪当得起。我敬老兄一杯。”褚义忙举杯喝了。褚义又敬其他人：“后头要有动作，怕少不得诸位施以援手，我先谢过。”其余人忙摆手：“小事小事。助你便是助我，我等定当‘戮力同心’。”少顷，酒过三巡，歌吟两套，几个妓子绕过屏风来磕头。褚义命小厮捧来碎银子，也没见数，抓了把散地上，其余随手搁到了桌上。几个妓子忙捡了，拜谢下去，放了琵琶来递酒。褚义就着一妓子的手喝了杯，听人问道：“听人说城外那个坊子是个小娘子开的？”褚义笑回：“是了是了。好几千人，那小娘子不在家头生孩子，没事找事的。这次要多亏沈兄弟了。”沈宏信摇头道：“那小娘子到有胆识。”褚义不以为意，道：“要是有胆识，昨儿也不会给我送帖子求饶了。”这话一出，引得其他人纷纷叫他细说。褚义摆摆手，道：“没甚好说的，定的今天，叫家里头人接待了。”一商人说：“褚兄好怜香惜玉。”另一商人也说着昏话：“那巴巴的送上门来的，是我到不会拒了。”一商人道：“是了是了。改明儿一顶小轿子抬进屋岂不是美事一桩，既能赚银子，又能暖被窝。”又有人搂着妓子，打趣道：“与其抬那小娘子，不如抬我怀里这个。在外头跑，风吹日头晒，倒时候入了洞房，掀起盖头一瞧，嚯，黑黄脸，兴致怕也减了大半。”褚义哈哈大笑，道：“哪个晓得她是怎么爬上去的，怕比哥几个儿怀里坐着还脏臭，不晓得过了几道手，也亏得她那绿头王八相公能忍，我是万万不行的。”其余人纷纷附和。有妓子劝酒，又是几坛酒下肚。忽而，一小厮来飞报，凑到褚义耳边：“陈家奶奶来了。”褚义连吃七八碗，脑子昏昏，问：“哪个陈家奶奶？”其余人闻言也止住话头，大着嘴巴胡嘞嘞道：“怕是褚兄哪个老相好来了。”褚义拜拜手，命那小厮说。那小厮忙道：“就是昨日给老爷下了帖子的陈家奶奶。”众人听了，先是一静，后轰然叫开，道：“快去请、快去请，让我们见见这无盐妇人。”那小厮忙去了。半响，只见房门一开，几个婆子小厮簇着个女子进来，众人见其眉眼似画，珠围翠绕，不似商人，到似是士族贵族女子，俱都收了声，正襟危坐起来。李婠道：“昨日奉上拜帖，今日特来赴宴，来迟了些，失礼了。”褚义摆手，自喝起酒来，将人晾到一旁。其余人也闭口不言。沈宏信见此，起身喝令道：“还不给人让座。”又命人换了满桌狼藉，重置一桌。褚义抬眼询问，沈宏信知他攀着织造局的路子，为人自大，没打听清人底细，便悄声道：“陈家年前入京，与左丞家有牵连，生意上还好说，若在此受了折辱，怕陈家不会善罢甘休。”褚义自与沈宏信相交，便颇有几分看不起他那副小心谨慎的性子
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