完，侍卫道：“夫人，您有什么看中的，明儿叫我们来买。”
江蓠嘴上说着好，又往筐里丢了许多吃食，“受累了，这几个你们分着吃。”
眼看三个筐都装满，还是没有新人出现，她觉得差不多了，带几人去了一家生意红火的酒楼。楼上都坐满了，一楼还剩个空座位，对面是个茶水铺。
江蓠让两个侍卫抱着筐在茶水铺歇脚，带瑞香落座，向伙计要了两碗打卤面、一碟爆炒腰花，并两碗冰镇的豆蔻熟水。
“少夫人，您中午只吃了那么点儿，饿了吧？”瑞香给她夹着菜。
主仆二人香喷喷地吃着，有说有笑，江蓠一抬头，不远处那两个侍卫也聊上了，握着茶杯，吃着艾草团，神态放松。
“哎哟！”
风卷残云吃到一半，江蓠突然满脸痛苦地捂住肚子，“这腰花炒得太生了，又喝了冰的，我要去趟茅厕。”
瑞香放下筷子要跟去，江蓠一把将她按在凳上，“好妹妹，你陪我逛了这么久，都没坐过，站这儿也吃不利索。要是我半柱香还没回来，你就带着那两个小哥来找我，定是我掉坑里头了，要人捞呢。”
瑞香捂住口鼻，“少夫人，人家正吃饭呢！您去吧。”
江蓠憋住笑，朝店小二指的方向弯腰跑去。
到了茅房中，她扯出褡裢里的丝绸披风裹在身上，而后走到围墙边，踩着大石头踮脚一看，两个侍卫还在背对她喝茶。于是放下心，快步走入酒楼后虚掩的柴房，关上门，挪开墙角的柴堆，地上一扇暗门出现在眼前。
桂堂有四大厅六小厅，这里便是一个小厅的入口。
江蓠撬动墙上的机括，暗门无声而开，顺着陡峭的石阶走下去，在关门的把手上绕了两根头发丝。外头的光线消失了，眼前伸手不见五指，耳中传来溶洞里清脆的滴水声，凉飕飕的水汽染上衣角。
她从褡裢中拿出夜明珠，撒腿跑了十几丈远，前方亮了起来，有个白胡子老头坐在一张垫着虎皮的石凳上，望着棋盘左右手对弈，他身后又是一扇石门。
她抓着幂篱的纱巾遮住脸，走近了，从袖袋中摸出一枚金桂花的扇坠给他看，压低声音：“我才从省外考完试回来，有要事禀报，听说秋堂主去京城了，想见总司簿。”
代笔入堂都易容，有时也变声，守门的老翁看了眼桂花坠子，“司簿也不在，五日后或许要开霜降大会，你会上说吧。”
“今年要开会？”江蓠皱眉。
霜降大会是总堂极重要的一个会，不是年年都有，开前由专人在城中各处做上标记通知。赚得盆满钵满的年份，堂主就给各司发红包，利润差或当年出了意外，堂主和几个司主就要训话，捆了犯事的人上台作反例，让众人引以为戒。作为甲首，江蓠也曾在大会上向各位代笔传授过科举经验，拿过二十两银子、八袋米和十斤肉的秋赐。
老翁走了一枚黑棋，“这几天堂内传的，说秋堂主要宣布新规，因为最近永州来了个楚阁老，他当年会试被舞弊坑惨了，所以遇上舞弊查得极严，我们需谨慎些。”
江蓠道：“我要回乡下老家去，不能参加，司簿什么时候回来？”
这时老翁身后的门突然开了，走出一个背着昭文袋的年轻书生，也是个代笔，听到了说：
“司簿也要五日后回来。我刚听博闻司说入堂的路封了好几条，大家都要从金水桥那里进，还要点卯，谁不来就记名字。发的钱一年比一年少，过中秋就拿两包月饼打发人，还开什么会！我才不想见堂主那张老脸。”
老翁当没听到，继续下棋。
江蓠眼看今天没戏了，但得知了一个重要消息，便道：“多谢兄台和老先生了，我先回去。”
书生很配合：“我等你出去一会儿再走。”
她沿原路赶回，心里估算着时辰，出去时特意看了把手上的头发丝，还在原处。
提着裙子回到柴房，房中依旧寂静无人，只有檐上的鸟儿在叫。江蓠这才松了口气，解下沾了水的披风，揉成一团塞回褡裢，然后钻进茅房百无聊赖地蹲着。
过了一会儿，瑞香焦急的声音在外面响起：“都半柱香了，少夫人还没出来，都是我不好……”
门一震，江蓠在里头喊：“别踹门，等着。”
然后磨磨蹭蹭地出来洗了手，见三人面色尴尬地站在外头，她叹了口气，“回府吧。”
回府正赶上晚饭，楚家除了逢年过节聚在一起吃，平时都是厨房做好了，分盛出来送去各房里。江蓠在酒楼吃了个半饱，一看又是那些甜腻腻的菜，什么冰糖肘子、桂花糖藕、松鼠桂鱼，就勉勉强强吃了一小碟加了姜醋的拌黄瓜和半碗白饭，孤坐房里，感到人生无望。
两个竹筐的糕点都抬去主屋分了，还剩一筐，她随手抓了两包，一包是玫瑰饼，一包是条头糕，毫不犹豫地选了最甜的那个，叫瑞香端去书房。
楚青崖这两天都在书房埋首办公，连吃饭都不出来，她莫名觉得他有意疏远她。
……反
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